L'histoire

La rhubarbe porte un nom savant, « Rheum rhaponticum » (du latin « racine barbare »), qui évoque des origines lointaines et sauvages... Venue d’Asie où elle est connue depuis longtemps en médecine traditionnelle, elle n’est apparue en Europe qu’au XVIIe siècle, et en France au XIXe siècle, grâce aux Anglais, qui la cultive encore aujourd’hui en abondance.

La rhubarbe appartient, tout comme l’oseille, à la famille des polygonacées. Elle peut atteindre 1 m de hauteur, et ce sont ses longues tiges que l’on consomme, surtout cuites. Ce légume sert surtout, une fois n’est pas coutume, à faire des desserts et des confitures (mais on le voit maintenant accommodé dans certains plats salés). Il apporte à l’organisme beaucoup de fibres et de minéraux, ainsi que de la vitamine B et C.

Ses grandes feuilles ondulées et fort décoratives sont en revanche toxiques – ne pas les mettre au compost –, car l’acide oxalique (qui donne justement le bon petit goût acide à la rhubarbe) s’y trouve très concentré. On fait d’ailleurs avec ces feuilles un purin qui devient un excellent insecticide pour le jardin. Il existe des variétés à tiges vertes (Victoria) et à tiges rouges (Mc Donald, Valentine, Canada Red).